Né en 1959 à Schönenwerd, en Suisse, Christian Frei étudie l'audiovisuelle au Département de journalisme et de communication de l'Université de Fribourg. Il réalise son premier film documentaire en 1981. Dès 1984, il travaille à son compte comme cinéaste et producteur indépendant. Il collabore à l'émission "DOK" de la Télévision suisse alémanique.

En 1997, il signe son premier long métrage destiné au grand écran, Ricardo, Miriam y Fidel, portrait d'une famille cubaine déchirée entre la fidélité à l'idéal révolutionnaire et le désir d'émigration aus Etas-Unis.

En 2001, War Photographer dresse le portrait de James Nachtwey, que Christian Frei suit sur différents terrains d'opération. Le film est nominé aux Oscars dans la catégorie "Best Documentary" et lauréat de douze Festivals de Cinéma Internationaux.